Un alma de barro

Piensa en un auto moderno. ¿Qué ves? Tal vez sensores avanzados, pantallas nítidas, cinturones de seguridad adaptativos, carga ultrarrápida o techos panorámicos refinados. Probablemente no pienses en arcilla. Sin embargo, un material cotidiano como la arcilla y la habilidad para darle forma, juega un papel vital en los autos del futuro.

Aunque los modelos de arcilla se emplearon en la industria del automóvil durante casi 100 años, pocas personas conocen la técnica. Es un oficio secreto. Los hermosos autos de arcilla cuidadosamente esculpidos en Volvo Cars rara vez se muestran en público. En cambio, sirven como una herramienta para que los diseñadores refinen sus ideas y para que los líderes entiendan lo que están decidiendo.

El estudio de arcilla de Volvo Cars se encuentra dentro de un gran edificio de diseño en Gotemburgo. Forma parte del departamento de Modelismo Físico, un equipo de unas 40 personas, entre ellas 12 modelistas de arcilla. Aquí trabajan bajo el más alto nivel de confidencialidad. Es probable que los vagones de arcilla que se están formando hoy en día lleguen a los clientes dentro de cuatro o cinco años, por lo que están escondidos detrás de paredes corredizas.

"Hacemos todo en el auto desde cero. Cada pequeño botón, respiradero o reposabrazos debe crear de alguna manera. Es un oficio que reúne muchas habilidades diferentes", dice Jonas Almgren, Jefe de Modelado Físico de Volvo Cars, mientras nos muestra los alrededores.

Hay una sala donde los tapiceros desarrollan los asientos y los adornos interiores. Un taller de decoración en el que se eligen las especies de madera adecuadas o se muelen las virutas en nuevos patrones. Un taller de pintura donde se mezclan colores y se rocían modelos de arcilla. Hay un área de electrónica para iluminación, grandes fresadoras que cortan tanto autos enteros como pequeños detalles, grabado láser, impresoras 3D, ingenieros de diseño y programadores. Todo funciona en conjunto para crear el auto de arcilla más realista posible.

"El beneficio de los modelos físicos de arcilla es lo rápidos y claros que son", dice Jonas Almgren. "En tan solo unas horas ves exactamente cómo cambia el auto. Puede agregar o quitar arcilla en el acto. Luego sacas el auto al exterior, lo evalúas en el mundo real y desde todos los ángulos".

El proceso comienza con un boceto del diseñador, una sencilla base digital que describe las superficies exteriores del vehículo. A partir de ahí, el taller de arcilla y el diseñador trabajan en estrecha colaboración para hacer realidad las ideas, fabricar piezas y optimizar la visión paso a paso. Primero a través de varios modelos a pequeña escala, más tarde como un carro de arcilla a escala real. El núcleo se muele con espuma de poliestireno y se cubre con unos 20-30 milímetros de arcilla.

"Cada año hacemos alrededor de 50 moliendas importantes y empleamos entre 50 y 90 toneladas de arcilla. Hoy en día, el trabajo combina la artesanía tradicional con la tecnología moderna. Tenemos excelentes escáneres que reflejan todo lo que hacemos en arcilla en el mundo digital. Por lo tanto, la arcilla se convirtió más en un complemento de lo digital. Pero es la arcilla la que le da alma al diseño", dice Jonas.

Se nos muestra en una sala grande y luminosa con un modelo a escala real de un Volvo EX90 en el centro. La mitad del auto está recubierto de arcilla de color marrón rojizo de la marca Marsclay. La otra mitad está envuelta en Di-Noc, una película que imita de cerca la pintura real. Cerca se encuentra un modelo de arcilla del interior del automóvil con detalles asombrosos, hasta la perilla de volumen más pequeña.

El taller de arcilla se divide en dos secciones: una para maquetas exteriores y otra para interiores. Tom Joyce es un modelador sénior de arcilla responsable de exteriores. Creció en Coventry, Inglaterra, y comenzó como modelador de madera en Triumph en 1973. En la década de 1990 cambió a la arcilla y, luego de varios años en BMW, Audi y Renault, se unió a Volvo Cars.

"Me encanta trabajar creativamente con mis manos. Diseñar un auto nuevo es un arte táctil, y luego de tantos años puedo sentir con los dedos si una forma funciona o no. La genialidad de un auto de arcilla físico es que no puedes ocultar nada. Todo se revela", dice Tom.

Los modelos exteriores emplean una arcilla más blanda calentada a 60-65 °C para obtener la consistencia adecuada. Luego se trata de aplicarlo, extenderlo, volver a limar, lijar de nuevo, pulir, ajustar ángulos, superficies, líneas y formas, un bucle que puede durar dos años. Cuando el carro de arcilla está terminado, todos los datos se envían digitalmente al departamento de ingeniería. La arcilla que se muele se recicla o se dona a las escuelas.

"Muchas cosas pueden cambiar en el camino: nuevas regulaciones, nuevas ideas, nuevas decisiones. La altura del techo es probablemente lo que ajustamos con más frecuencia. Pero todo puede cambiar, y a veces se vuelve a empezar de cero. Es exigente pero increíblemente satisfactorio cuando todo encaja".

Tom despliega un clóset lleno de herramientas: raspadores, espumaderas, escofinas y trituradores para retirar o trabajar la arcilla. Plus, herramientas especiales que él mismo hizo con cucharas, cuchillos de queso o ralladores para obtener exactamente lo que quiere.

"Las primeras semanas con un nuevo modelo son las más agradables, cuando la imagen no está fija y te dejas llevar por el tacto. Eres libre de improvisar. Pero también me encanta la colaboración con los diseñadores de Volvo, los más hábiles con los que trabajé", dice Tom Joyce.

Albin Larsson es un modelador sénior de arcilla para interiores. Es un trabajo de precisión meticulosa en el que cada milímetro cuenta. Emplea una arcilla ligeramente más dura que se ablanda con una pistola de calor a medida que se aplica, antes de esculpir los detalles a mano. A continuación, coloca "pieles de pintura" sobre la superficie, material fundido a partir de esteras de silicona con diferentes texturas, y finalmente presiona los componentes impresos en 3D en la arcilla.

"Lo que más me gusta es el panel de instrumentos, porque tiene muchos detalles. Para que todo salga bien, trabajamos en estrecha colaboración con expertos en seguridad y ergonomos. ¿Qué se siente cuando te sientas? ¿Puedes ver todo lo que hay en el auto? ¿Hay algo que bloquee tu vista? No se puede hacer eso digitalmente".

Al igual que Tom, Albin trabaja con una generosa variedad de skimmers y raspadores, pero su herramienta más empleada es algo completamente diferente: la cinta adhesiva ordinaria.

"La cinta, los ojos y las manos son lo más importante en mi trabajo. Con la cinta adhesiva se pueden conseguir líneas perfectamente exactas cuando se necesita mover una superficie un milímetro dentro del auto. Funciona un poco como una regla".

Albin estudió, como la mayoría de los modeladores suecos de arcilla, en Formakademin en Rörstrand en Lidköping. Se trata de un programa de dos años en el que podrás especializarte en arquitectura, porcelana, cultura o vehículos. Guiado por su interés en los autos, Albin trabajó tanto en Škoda como en Volkswagen antes de conseguir el trabajo de sus sueños en Volvo Cars.

"Es el oficio en sí mismo lo que me impulsa. Soy perfeccionista. Pero ser parte de la creación de un buen producto es, por supuesto, fantástico también. Comienzas con un pequeño trozo de arcilla y terminas con un automóvil de última generación enviado a todo el mundo. Eso es emocionante", dice Albin Larsson.

La mayoría de las principales compañías automovilísticas tienen ahora sus propios estudios de arcilla. Pero Volvo Cars fue uno de los primeros en adoptar la técnica, comenzando con el primer éxito del jefe de diseño Jan Wilsgaard, Amazon, en 1956. En los últimos años, Gotemburgo se convirtió en una especie de centro para el modelado de arcilla, tanto en Suecia como en todo el mundo. Jonas Almgren espera y cree que eso continuará.

"Mientras compremos un auto con el corazón, los modelos de arcilla tendrán demanda. Así somos los seres humanos. Las herramientas digitales siguen mejorando, pero todavía no creo que puedan reemplazar completamente un modelo de arcilla. Al final, un auto es un producto físico".