שני סוגי המנועים ממירים אנרגיה חשמלית לתנועה, אך הם עושים זאת בדרכים שונות. מנועי DC משתמשים ברכיבים קטנים הנקראים מברשות (brushes), כדי לעבור פיזית בין סטים שונים של פיתולים חשמליים בזמן שהמנוע מסתובב. מכיוון שרק חלק מהפיתולים פעילים בכל רגע נתון, מנועי DC פחות “צפופי־הספק” מכיוון שרק חלק מהפיתולים משמשים בכל פעם, מנועי DC אינם צפופים כל כך. ולכן פחות יעילים לשימוש בביצועים גבוהים.
כדי לקבל ביצועים חלקים ותגובתיים במהירויות שונות, מנועים מודרניים משתמשים באלקטרוניקה מתקדמת. מערכות אלה שולטות במנועי AC על ידי הפעלת הפיתולים ברצף מסוים. אין צורך במגע פיזי בין החלקים הנעים והנייחים, מה שהופך את מנועי AC לקומפקטיים יותר, יעילים יותר הדורשים מעט מאוד תחזוקה.