Un'anima di argilla

Pensa a un'auto moderna. Cosa vedi? Forse sensori avanzati, schermi nitidissimi, cinture di sicurezza adattive, ricarica ultrarapida o raffinati tetti panoramici. Probabilmente non pensi all'argilla. Eppure, un materiale di uso quotidiano come l'argilla e l'abilità di modellarla svolgono un ruolo fondamentale nelle auto del futuro.

Sebbene i modelli in argilla siano utilizzati nell'industria automobilistica da quasi 100 anni, poche persone conoscono la tecnica. È un mestiere segreto. Le splendide auto in argilla accuratamente scolpite da Volvo Cars vengono raramente esposte in pubblico. Invece, servono ai designer per perfezionare le loro idee e ai dirigenti per capire cosa stanno decidendo.

Il Clay Studio di Volvo Cars si trova all'interno di un grande edificio di design a Göteborg. Fa parte del dipartimento di Physical Modelling, un team di circa 40 persone, di cui 12 modellatori di argilla. Qui lavorano con il massimo livello di riservatezza. È probabile che le auto di argilla che vengono modellate oggi vengano vendute tra quattro o cinque anni, quindi sono nascoste dietro pareti scorrevoli.

"Realizziamo tutto da zero. Ogni piccolo pulsante, presa d'aria o bracciolo deve essere creato in qualche modo. È un mestiere che unisce molte competenze diverse", afferma Jonas Almgren, Head of Physical Modelling di Volvo Cars, mentre ci fa vedere lo studio.

C'è una stanza in cui gli addetti ai rivestimenti sviluppano sedili e finiture interne. Un laboratorio di decorazione dove vengono scelte le essenze di legno giuste o dove i trucioli vengono macinati per creare nuovi motivi. Un reparto di verniciatura dove i colori vengono miscelati e i modelli in argilla vengono spruzzati. Ci sono anche un'area elettronica per l'illuminazione, grandi fresatrici che tagliano sia auto intere che piccoli dettagli, incisione al laser, stampanti 3D, ingegneri progettisti e programmatori. Tutto concorre per creare l'auto in argilla più realistica possibile.

"Il vantaggio dei modelli fisici in argilla è la loro velocità e la loro chiarezza", afferma Jonas Almgren. "In poche ore vedi esattamente come cambia il veicolo. Puoi aggiungere o rimuovere l'argilla sul momento. Poi spingi l'auto all'esterno, la valuti nel mondo reale e da ogni angolazione".

Il processo inizia con uno schizzo del designer, una semplice base digitale che descrive le superfici esterne dell'auto. Da lì, il Clay Studio e il designer lavorano a stretto contatto per realizzare le idee, produrre i vari pezzi e ottimizzare la visione passo dopo passo. Prima attraverso diversi modelli in scala ridotta, poi come un'auto di argilla in scala reale. Il nucleo è fresato in polistirene espanso e ricoperto con circa 20-30 millimetri di argilla.

"Ogni anno eseguiamo circa 50 grandi fresature e utilizziamo 50-90 tonnellate di argilla. Oggi questo lavoro combina la classica maestria artigianale con la tecnologia moderna. Abbiamo scanner eccellenti che replicano in digitale tutto ciò che facciamo con l'argilla. Quindi, l'argilla è diventata più un completamento del digitale. Ma è l'argilla che conferisce al design la sua anima", afferma Jonas.

Ci viene presentata una grande sala luminosa con al centro un modello in scala reale di una Volvo EX90. Metà dell'auto è rivestita di argilla marrone-rossastra del marchio Marsclay. L'altra metà è avvolta in Di-Noc, una pellicola che imita fedelmente la vernice reale. Vicina a questa c'è un modello in argilla dell'interno dell'auto con dettagli sorprendenti, fino alla più piccola manopola del volume.

Il Clay Studio è diviso in due sezioni: una per i modelli esterni e una per gli interni. Tom Joyce è un modellatore senior di argilla responsabile degli esterni. È cresciuto a Coventry, in Inghilterra, e ha iniziato come modellatore del legno alla Triumph nel 1973. Negli anni '90 è passato all'argilla e, dopo diversi anni trascorsi presso le case automobilistiche BMW, Audi e Renault, è entrato a far parte di Volvo Cars.

"Adoro lavorare in modo creativo con le mie mani. Progettare una nuova auto è un mestiere tattile, e dopo così tanti anni posso sentire con le mie dita se una forma funziona o meno. La genialità di un modello fisico in argilla sta nel fatto che non si può nascondere nulla. Ogni cosa viene messa a nudo", dice Tom.

I modelli degli esterni utilizzano un'argilla più morbida riscaldata a 60–65°C per ottenere la giusta consistenza. Poi bisogna applicarla, stenderla, limarla, levigarla di nuovo, lucidarla, aggiustare gli angoli, le superfici, le linee e le forme, un ciclo che può durare due anni. Quando l'auto in argilla è finita, tutti i dati vengono inviati digitalmente all'ufficio tecnico. L'argilla residua viene riciclata o donata alle scuole.

"Possono esserci molti cambiamenti in corso d'opera: nuovi regolamenti, nuove idee, nuove decisioni. L'altezza del tetto è probabilmente l'elemento che modifichiamo più spesso. Ma tutto può cambiare, e a volte si ricomincia da zero. È impegnativo ma incredibilmente soddisfacente quando tutto funziona".

Tom apre un armadietto pieno di attrezzi: raschietti, spatole, raspe e sgrossatori per rimuovere o modellare l'argilla. A questi si aggiungono strumenti speciali che ha realizzato lui stesso con cucchiai, coltelli da formaggio o grattugie zester per ottenere esattamente ciò che vuole.

"Le prime settimane con un nuovo modello sono le più piacevoli, quando l'immagine non è fissa e si va per sensazione. Sei libero di improvvisare. Ma mi piace anche collaborare con i designer di Volvo, i più abili con cui abbia mai lavorato", afferma Tom Joyce.

Albin Larsson è un modellatore senior di argilla per interni. Svolge un meticoloso lavoro di precisione, dove ogni millimetro conta. Usa un'argilla leggermente più dura, che viene ammorbidita con una pistola termica mentre viene applicata, prima di scolpire i dettagli a mano. Successivamente stende sottilissimi strati di vernice sulla superficie – un materiale fuso da tappetini in silicone con diverse texture – e infine preme dei componenti stampati in 3D nell'argilla.

"Il quadro strumenti è l'elemento che preferisco, perché ha così tanti dettagli. Per fare tutto bene, lavoriamo a stretto contatto con esperti di sicurezza ed ergonomi. Come ci si sente quando si sta seduti nell'auto? Si riesce a vedere tutto nell'auto? C'è qualcosa che blocca la visuale? Sono controlli che non si possono fare in digitale".

Proprio come Tom, Albin lavora con un'ampia gamma di spatole e raschietti, ma lo strumento che usa maggiormente è qualcosa di completamente diverso: il normale nastro adesivo.

"Nastro, occhi e mani sono gli strumenti più importanti nel mio lavoro. Con il nastro si possono ottenere linee assolutamente esatte quando bisogna spostare una superficie di un millimetro all'interno dell'auto. Funziona un po' come un righello".

Come la maggior parte dei modellatori di argilla svedesi, Albin ha studiato presso Formakademin da Rörstrand a Lidköping. È un programma biennale in cui puoi specializzarti in architettura, porcellana, cultura o veicoli. Guidato dal suo interesse per le auto, Albin ha lavorato sia presso Škoda che da Volkswagen prima di ottenere il lavoro dei suoi sogni da Volvo Cars.

"È il mestiere in sé che mi appassiona. Sono un perfezionista. Ma anche far parte della creazione di un buon prodotto è, ovviamente, fantastico. Si inizia con un piccolo pezzo di argilla e si finisce con un'auto all'avanguardia che viene spedita in tutto il mondo. È entusiasmante", afferma Albin Larsson.

La maggior parte delle principali case automobilistiche ora ha i propri studi di modellazione dell'argilla. Ma Volvo Cars è stata una delle prime ad adottare questa tecnica, a partire dal primo successo dell'allora responsabile del design di Volvo Jan Wilsgaard, la Amazon, nel 1956. Negli ultimi anni Göteborg è diventata una sorta di centro per la modellazione dell'argilla, sia in Svezia che nel resto del mondo. Jonas Almgren spera e crede che continuerà a esserlo.

"Finché compreremo un'auto con il cuore, i modelli in argilla saranno richiesti. È così che sono gli esseri umani. Gli strumenti digitali continuano a migliorare, ma non credo ancora che possano sostituire completamente un modello in argilla. In fin dei conti, un'auto è pur sempre un prodotto fisico".