Il profumo di una Volvo

L'aroma di caffè appena fatto in un'auto fredda in una mattina d'inverno, l'odore caratteristico di un'auto nuova, un pot-pourri di umidità e plastica in una vecchia Volvo 240 guidata forse dai tuoi nonni... Abbiamo tutti dei ricordi vividi legati agli odori. Ma perché le auto hanno un odore particolare?

Abbiamo cercato la risposta nel nostro Materials Centre di Torslanda, Göteborg, Svezia. Qui, Annelie Synnerdahl e Hanna Sundqvist, entrambe ingegneri chimici, studiano tutti i materiali usati in un'auto Volvo. Può essere qualunque cosa, da pezzi minuscoli di stoffa a un determinato accessorio, o un'auto intera. Vengono tutti riscaldati in apposite camere avanzate, in modo tale da poterne raccogliere e analizzare gli odori.

"Ci accertiamo che l'aria respirata dai clienti nelle nostre auto sia più pulita possibile", dichiara Hanna. "Siamo molto esigenti con i nostri fornitori, con requisiti che diventano sempre più rigorosi. Di alcune sostanze non vogliamo vedere nemmeno le tracce, mentre altre sono consentite, ma entro certi parametri".

La "White Elephant", una delle tre camere usate per questo lavoro, ospita parti più piccole, come un volante, un seggiolino auto o un tappetino. "Le condizioni all'interno della camera intendono rispecchiare l'ambiente interno di un'auto". Annelie spiega. "Immaginate un'auto parcheggiata in pieno sole in una torrida giornata d'estate. Per riprodurre quell'ambiente, eseguiamo test fino a 95° (203°F). A quella temperatura, gli idrocarburi più pesanti vengono rilasciati e raccolti su una pellicola, posizionata su una piastra di raffreddamento per simulare il parabrezza freddo".

Aria pulita con umidità controllata viene erogata costantemente nella camera durante il test. Annelie avvicina il naso al tubo da cui esce l'aria in eccesso ed è possibile valutare l'odore.

"Tutti i materiali plastici rilasciano sostanze chimiche in piccole quantità e gran parte di esse ha un odore particolare", afferma Annelie. "Spesso parliamo di una soglia di percezione olfattiva, ovvero la concentrazione alla quale una sostanza inizia ad avere un odore. Purtroppo, alcune sostanze hanno un buon odore anche se non sono molto salutari".

Un'altra camera ospita un'intera Volvo. In questa sala in acciaio inox, illuminata con lampade solari sul soffitto, tutti i materiali vengono testati insieme.

"In precedenza ci concentravamo su test di materiali e componenti separati", afferma Hanna. Al giorno d'oggi, molti di questi test vengono condotti in laboratori di terzi approvati. Oggi, conduciamo sempre più spesso i test nella nostra camera. Se otteniamo un risultato insoddisfacente nei test nella camera, dobbiamo procedere oltre nella catena. Il colpevole è il laminato o la stoffa? È un lavoro da detective".

In un'altra sala vi sono file di bottiglie di vetro contenenti acqua e un pezzo di materiale ritagliato. Le bottiglie vengono riscaldate a 40 °C (104 °F) per 24 ore prima di essere testate dal naso umano.

"Il nostro gruppo di 'annusatori' è composto ogni volta da quattro persone", dichiara Hanna. "Non possono essere fumatori o avere indosso profumi e devono rappresentare i clienti tipici. Durante il test, ognuno dà un voto in base a una scala. L'odore non deve disturbare troppo. Il nostro olfatto è incredibilmente sensibile e riesce a percepire odori che i nostri strumenti di misurazione non rilevano".

La maggior parte dei materiali che giungono a Volvo Cars viene sottoposta a rigorose prove da parte dei nostri fornitori prima di finire nei nostri laboratori. Vengono costantemente progettati nuovi materiali a causa della preoccupazione per l'ambiente o delle tendenze del design. Anche questi nuovi materiali devono rispondere ai nostri standard elevati. Annelie ci racconta di avere testato di tutto, dal legno driftwood per gli inserti decorativi fino alla plastica riciclata dall'oceano. Non tutti i materiali superano la prova.

Cosa dire dell'idea di sviluppare nuove fragranze per le nostre auto? Nel 1952, Julius Sämann ha inventato il primo deodorante per auto, esortato da un lattaio di New York che non sopportava l'odore di latte del furgone delle consegne. La carta assorbente di Sämann si è trasformata nel deodorante per auto Arbre magique. Oggi, molte marche automobilistiche provano ad aggiungere un odore invitante ai propri veicoli.

"Aggiungere nuove sostanze non è auspicabile da un punto di vista sanitario e al momento non rappresenta una nostra ambizione", dichiara Hanna. "L'odore di un'auto è una combinazione tra tutti i materiali che la compongono e deve essere il più piacevole possibile. Ma non è possibile creare un'auto inodore. Le auto sono prodotti complicati. Sono contemporaneamente un salotto, un impianto audio e un veicolo.

"Abbiamo un rigoroso controllo dell'intera catena e lavoriamo con materiali robusti, che durano nel tempo. Desideriamo che i clienti percepiscano questa qualità quando entrano nella loro Volvo", conclude Hanna.