Une âme d’argile

Pensez à une voiture moderne. Que voyez-vous ? Peut-être des capteurs avancés, des écrans d’une grande netteté, des ceintures de sécurité adaptatives, une charge ultra-rapide ou des toits panoramiques raffinés. Vous ne pensez probablement pas à l’argile. Pourtant, un matériau de tous les jours comme l’argile et le savoir-faire pour le façonner jouent un rôle essentiel dans les voitures du futur.

Bien que les modèles en argile soient utilisés dans l’industrie automobile depuis près de 100 ans, peu de gens connaissent la technique. C’est un artisanat confidentiel. Les magnifiques voitures en argile soigneusement sculptées chez Volvo Cars sont rarement montrées au public. Ils servent plutôt d’outil aux designers pour affiner leurs idées et aux dirigeants pour comprendre l’objet de leurs décisions.

Le studio de modélisation de Volvo Cars se trouve à l’intérieur d’un grand bâtiment de design à Göteborg. Il fait partie du département de modelage physique, une équipe d’environ 40 personnes, dont 12 modeleurs sur argile. Ici, ils travaillent dans le plus haut niveau de confidentialité. Les voitures en argile façonnées aujourd’hui sont susceptibles d’atteindre les clients dans quatre à cinq ans, elles sont donc cachées derrière des murs coulissants.

« Nous fabriquons chaque élément de la voiture à partir de zéro. Chaque petit bouton, évent ou accoudoir doit être créé d’une manière ou d’une autre. C’est un métier qui rassemble de nombreuses compétences différentes », explique Jonas Almgren, responsable du modelage physique chez Volvo Cars, en nous faisant visiter les lieux.

Il y a une pièce où les tapissiers développent les sièges et les garnitures intérieures. Un atelier de décoration où les bonnes essences de bois sont choisies ou les copeaux sont moulus pour créer de nouveaux motifs. Un atelier de peinture où les couleurs sont mélangées et les modèles en argile sont pulvérisés. Il y a une zone électronique pour l’éclairage, de grandes fraiseuses qui découpent à la fois des voitures entières et de minuscules détails, la gravure laser, des imprimantes 3D, des ingénieurs de conception et des programmeurs. Tout concourt à créer la voiture en argile la plus réaliste possible.

« L’avantage des modèles physiques en argile est leur rapidité et leur clarté », explique Jonas Almgren. « En quelques heures seulement, on voit exactement comment la voiture change. On peut ajouter ou retirer de l’argile sur place. Ensuite, on fait rouler la voiture à l’extérieur, on l’évalue dans le monde réel et sous tous les angles. »

Le processus commence par un croquis du designer, une base numérique simple décrivant les surfaces extérieures de la voiture. À partir de là, le studio de modélisation en argile et le designer travaillent en étroite collaboration pour concrétiser les idées, fabriquer les pièces et optimiser la vision étape par étape. D’abord avec plusieurs modèles à échelle réduite, puis avec une voiture en argile grandeur nature. Le noyau est fraisé dans de la mousse de polystyrène et recouvert d’environ 20 à 30 millimètres d’argile.

« Chaque année, nous effectuons environ 50 fraisages majeurs et utilisons 50 à 90 tonnes d’argile. Aujourd’hui, l’œuvre allie l’artisanat classique à la technologie moderne. Nous avons d’excellents scanners qui reflètent tout ce que nous faisons en argile dans le monde numérique. Ainsi, l’argile est devenue plus un complément au numérique. Mais c’est l’argile qui donne son âme au design », explique Jonas.

On nous conduit dans un grand hall lumineux avec une maquette grandeur nature d’une Volvo EX90 au centre. La moitié de la voiture est recouverte d’argile brun rougeâtre de la marque Marsclay. L’autre moitié est enveloppée de Di-Noc, un film qui imite étroitement la vraie peinture. À proximité se trouve une maquette en argile de l’intérieur de la voiture avec des détails étonnants, jusqu’au plus petit bouton de volume.

Le studio de modélisation est divisé en deux sections : une pour les modèles extérieurs et une pour les intérieurs. Tom Joyce est un modeleur sur argile senior responsable des extérieurs. Il a grandi à Coventry, en Angleterre, et a commencé comme modeleur sur bois chez Triumph en 1973. Dans les années 1990, il est passé au modelage de l’argile et, après plusieurs années chez BMW, Audi et Renault, il a rejoint Volvo Cars.

« J’aime travailler de manière créative avec mes mains. La conception d’une nouvelle voiture est un métier tactile, et après tant d’années, je peux sentir avec mes doigts si une forme fonctionne ou non. Le génie d’une voiture en argile physique est que l’on ne peut rien cacher. Tout est révélé », dit Tom.

Les modèles extérieurs utilisent une argile plus molle chauffée à 60-65 °C pour obtenir la bonne consistance. Ensuite, il s’agit de l’appliquer, de l’étaler, de le limer, de poncer à nouveau, de polir, d’ajuster les angles, les surfaces, les lignes et les formes, une boucle qui peut durer deux ans. Lorsque la voiture en argile est terminée, toutes les données sont envoyées numériquement au service d’ingénierie. Les copeaux d'argile sont recyclés ou donnés à des écoles.

"Beaucoup de choses peuvent changer en cours de route : de nouvelles réglementations, de nouvelles idées, de nouvelles décisions. La hauteur du toit est probablement ce que nous ajustons le plus souvent. Mais tout peut changer, et parfois on repart de zéro. C’est exigeant mais incroyablement satisfaisant quand tout s’enclenche.

Tom déroule une armoire pleine d’outils : grattoirs, écumoires, râpes et déchiqueteuses pour enlever ou travailler l’argile. De plus, des outils spéciaux qu’il a fabriqués lui-même à partir de cuillères, de couteaux à fromage ou de zesteurs pour obtenir exactement ce qu’il veut.

« Les premières semaines avec un nouveau modèle sont les plus agréables, lorsque l’image n’est pas figée et que l’on se fie au feeling. On est libre d’improviser. Mais j’aime aussi la collaboration avec les designers de Volvo, les plus talentueux avec lesquels j’ai travaillé », déclare Tom Joyce.

Albin Larsson est un modeleur sur argile senior pour les intérieurs. C’est un travail de précision méticuleux où chaque millimètre compte. Il utilise une argile légèrement plus dure ramollie avec un pistolet thermique au fur et à mesure de son application, avant de sculpter les détails à la main. Il pose ensuite des « peaux de peinture » sur la surface - un matériau moulé à partir de tapis en silicone de différentes textures - et presse enfin des composants imprimés en 3D dans l’argile.

« J’aime surtout le tableau de bord, car il contient de nombreux détails. Pour que tout soit parfait, nous travaillons en étroite collaboration avec des experts en sécurité et des ergonomes. Quel effet cela fait-il de s’asseoir ? Peut-on tout voir dans la voiture ? Y a-t-il quelque chose qui bloque la vue ? On ne peut pas faire ça numériquement. »

Tout comme Tom, Albin travaille avec une généreuse gamme d’écumeurs et de grattoirs, mais son outil le plus utilisé est tout autre chose - du ruban adhésif ordinaire.

« Le ruban adhésif, les yeux et les mains sont les plus importants dans mon travail. Avec le ruban adhésif, on peut obtenir des lignes parfaitement précises lorsque l’on doit déplacer une surface d’un millimètre à l’intérieur de la voiture. Cela fonctionne un peu comme une règle. »

Albin a étudié, comme la plupart des modeleurs sur argile suédois, à la Formakademin de Rörstrand à Lidköping. Il s’agit d’un programme de deux ans où l’on peut se spécialiser dans l’architecture, la porcelaine, la culture ou les véhicules. Guidé par son intérêt pour les voitures, Albin a travaillé chez Škoda et Volkswagen avant de décrocher l’emploi de ses rêves chez Volvo Cars.

« C’est le métier lui-même qui me motive. Je suis perfectionniste. Mais participer à la création d’un bon produit est, bien sûr, fantastique aussi. On commence avec un petit bloc d’argile et on se retrouve avec une voiture de pointe expédiée dans le monde entier. C’est passionnant », déclare Albin Larsson.

La plupart des grands constructeurs automobiles ont maintenant leurs propres studios de modélisation. Mais Volvo Cars a été le premier à adopter cette technique, à commencer par le premier succès du chef du design Jan Wilsgaard, Amazon, en 1956. Ces dernières années, Göteborg est devenue une sorte de plaque tournante du modelage de l’argile, tant en Suède que dans le monde. Jonas Almgren espère et croit que cela va continuer.

"Tant que nous achèterons une voiture avec notre cœur, les modèles en argile seront demandés. C’est comme ça que sont les êtres humains. Les outils numériques ne cessent de s’améliorer, mais je ne pense toujours pas qu’ils puissent remplacer complètement un modèle en argile. En fin de compte, une voiture est un produit physique. »