Elektrische auto's in de geschiedenis van Volvo Cars

Hans Hedberg, Heritage Manager bij Volvo Cars, staat voor een van de eerste twee elektrische Volvo's. Hij heeft veel weg van een kartonnen doos op wielen. Dit is een van de honderden auto's in het Volvo Museum in Arendal.

Enkele jaren geleden zette Hans een punt achter zijn drukke carrière als autojournalist en werd hij Heritage Manager bij Volvo Cars.

"Ik maak deel uit van het merkteam en zorg ervoor dat we onze kernwaarden uitdragen in onze toekomstige elektrificatie", zegt Hans. “We bouwen al 95 jaar auto’s en maken deel uit van de Zweedse cultuur. Dit maakt ons uniek op een manier waar vele concurrenten alleen maar van kunnen dromen."

“Als Zweed beschouw je Volvo gemakkelijk als vanzelfsprekend”, vervolgt Hans. “Dat geldt zeker voor mij, want ik ben geboren en getogen in de buurt van Volvo Cars. Maar na mijn vele rondreizen en het testen van zo goed als alle voertuigen bekijk ik het merk meer vanaf een afstand. En ik ben heel trots op Volvo.”

Volvo's Elbil 1976 (Zweeds voor elektrische auto) werd deels gefinancierd door Televerket (een Zweeds telecommunicatiebedrijf). In die tijd waren autofabrikanten vooral bezig met injectiesystemen, katalysatoren en turboladers. Ondanks de discussie over elektrische auto's in Zweden en de vroege ontwikkeling van schone elektrische voertuigen door Volvo Personvagnar, was er bij het grote publiek maar weinig belangstelling.

Elektrische auto's waren nog traag en zwaar, en het opladen was omslachtig. In dit tijd werden ze nog niet serieus overwogen in vergelijking met voertuigen met een verbrandingsmotor die steeds efficiënter en minder schadelijk voor het milieu werden. Jammer, want de eerste twee volledig elektrische serviceauto's van Volvo deden precies waarvoor ze bedoeld waren: ze bezorgden post over kortere afstanden en hielpen het personeel van Televerket in Göteborg om geen CO₂ uit te stoten.

Het persbericht in het najaar van 1976 beklemtoonde het belang van klimaatneutrale elektriciteit om de Elbil op te laden. Twaalf batterijen van zes volt zorgden voor de aandrijving en gaven de voertuigen een rijbereik van 50 kilometer of twee uur rijden. Uit documenten van de jaren 1980 en begin jaren 1990 blijkt dat de voordelen en uitdagingen van elektrische auto's in die tijd dezelfde waren als vandaag de dag. Ze werden gezien als voertuigen die milieuvriendelijker, stiller en goedkoper in onderhoud waren en die langer meegingen. Een grote uitdaging was echter de batterij.

Een luxueuze conceptauto

In 1992 stelde Volvo Cars de luxueuze ECC conceptauto voor in een showroom in Parijs. Ondanks de indrukwekkende hybrideoplossing met een elektromotor en gasturbine ging de meeste aandacht naar het ontwerp, een voorloper van het latere S80-model.

Achteraf gezien was er in 1995 een andere interessante geëlektrificeerde ontwikkeling. In dat jaar stelde Volvo Cars een prototype voor op basis van het innovatieve 850-model dat vier jaar eerder werd geïntroduceerd. De Volvo 850 was uniek met zijn voorwielaandrijving en zijairbags, en werd 'de veiligste auto ter wereld' genoemd.

Hans legt uit dat de Volvo 850 in die periode de grootste industriële investering van Zweden was, en een elektrische oplossing omvatte.

Een hybride die z'n tijd vooruit was

Het HEV 98 prototype was een oplaadbare hybride die grotendeels hetzelfde werkte als een moderne oplaadbare hybrideauto: hij had een oplaadbare elektromotor en een standaard verbrandingsmotor. Hij werd ontwikkeld om aan een geplande Amerikaanse regelgeving te voldoen, maar uiteindelijk ging deze niet van kracht.

“Ik vind de HEV 98 fascinerend”, zegt Hans. “Met een elektrisch rijbereik van 85kilometer, een totaal rijbereik van zo'n 400 kilometer en een goed uitgerust batterijpakket was hij voor die tijd gewoon te vroeg en te goed. Het eigenlijke prototype is trouwens volledig functioneel. Net als de meeste van onze conceptauto's legde hij honderden kilometers af als test."

Maar net toen de ontwikkeling van de oplaadbare hybride volledig klaar was, besloot Volvo Cars om niet verder te investeren in elektrische en hybrideauto's. In die tijd was de autobranche vooral bezig met rijprestaties in plaats van brandstofverbruik en duurzaamheid.

De Volvo C30 bedrijfswagen

Volvo Cars ging door met experimenteren. In 2001 introduceerde het merk een ISG (Integrated Starter Generator) die een batterij van 42 volt oplaadde. Dit was een voorloper van de huidige hybrides. In 2011 luidde de ontwikkeling van een kleinere reeks volledig elektrische Volvo C30's een nieuw hoofdstuk in. Dit werd deels gefinancierd door Energimyndigheten (het Zweedse energieagentschap) voor bestuurders van bedrijfswagens bij ondernemingen en overheid. De auto's werden aan een stopcontact opgeladen en het rijbereik bedroeg zo'n 150 kilometer.

"De Volvo C30 Electric toont aan dat we ruim tien jaar geleden al een duidelijke elektrificatiestrategie hadden", legt Hans uit. “Deze auto's kregen steeds meer belangstelling, maar ze kwamen nog wat te vroeg. Het onderwerp van gesprek op dat ogenblik waren milieuvriendelijke benzine- en ethanolauto's, dieselmotoren met een lage CO₂-uitstoot en zuinige benzinemotoren.

“Iedereen die met een C30 Electric heeft gereden, weet dat dit een goede auto is”, vervolgt Hans. “Eenvoudig, snel en met praktische oplossingen om het interieur te verwarmen. De C30 Electric werd zo beroemd dat we een paar jaar later nog een reeks ontwikkelden. Tot op de dag van vandaag vind je deze auto's terug op de personeelsparking van Volvo Torslanda.”

Elektrische auto's zijn een deel van de oplossing

Hans staat opnieuw voor de Elbil 1976. Het project kwam tot stand na de milieuconferentie van de VN in 1972, waar de toenmalige manager van Volvo Cars, Pehr G Gyllenhammar, de beroemde woorden sprak: “Omdat we als autofabrikant mee aan de oorzaak van het probleem liggen, moeten we ook meewerken aan de oplossing.”

“Wie wil er tegenwoordig niet een kleine, gestroomlijnde elektrisch aangedreven stadsauto?”, vraagt Hans. “Tegenwoordig willen kopers auto's die op een duurzame manier worden geproduceerd en opgeladen. Met andere woorden, het is tijd voor de Elbil 1976. De visie van Volvo Cars op een duurzame productie van veilige auto's waarbij de mens altijd op de eerste plaats komt, is relevanter dan ooit.

Daarom is de geschiedenis, maar zeker ook de toekomst van Volvo Cars zo interessant.”