Une star qui visait les étoiles : la Volvo 850 fête ses 25 ans
Une star qui visait les étoiles : la Volvo 850 fête ses 25 ans
La Volvo 850, une traction avant à moteur transversal 5 cylindres, est la voiture qui a tout changé. Née du projet Galaxy, elle avait pour ambition de tutoyer les étoiles. Ce qu’elle fit, puisque la série 850 a brillé en compétition et donné naissance aux premières transmissions intégrales du constructeur suédois.
La toute nouvelle Volvo 850 GLT fut lancée en première mondiale le 11 juin 1991 à la Stockholm Globe Arena (devenue le Ericsson Globe). Fruit d’un des investissements industriels les plus importants de Suède, ce modèle marquait une rupture avec ses prédécesseurs : une traction avant à moteur transversal 5 cylindres qui faisait la part belle au plaisir de conduite.
Le nouveau modèle a été lancé sous le slogan : « Une voiture dynamique avec quatre innovations mondiales », à savoir le moteur transversal 5 cylindres, l’essieu arrière Delta-Link conçu en interne, le système de protection intégrée contre les impacts latéraux (SIPS) et la ceinture de sécurité avant à réglage automatique.
Même si son design évoquait la série 700, la 850 rimait avec nouveauté. Son développement a commencé en 1978 : lors d’une réunion organisée cette année-là, il fut décidé qu’il était temps de se viser les étoiles. C’est pourquoi le projet fut baptisé « Galaxy ».
Le projet Galaxy a permis à deux séries de modèles de voir le jour, l’une suédoise, l’autre hollandaise. Alors que la technologie a été développée conjointement, les équipes ont travaillé séparément dans un second temps. L’entreprise hollandaise Volvo Car B.V a développé ce qui allait devenir la série 400, tandis que l’équipe suédoise Volvo Cars s’est concentrée sur la série 850. Le premier modèle présenté fut la 850 GLT, avec son moteur 20 soupapes à aspiration normale développant 170 ch. Pendant la phase de développement, Volvo a tout mis en œuvre pour faire de la 850 GLT une voiture dynamique offrant un grand plaisir de conduite avec un bruit d’admission et d’échappement adapté.
C’est en février 1993 que fut présentée la déclinaison break de la 850, une version arborant plusieurs caractéristiques distinctives de Volvo, à l’instar de son hayon pratiquement vertical qui maximise le volume de chargement ou encore, et surtout, des feux verticaux allongés recouvrant l’intégralité des montants arrière. Pendant la phase de développement, le designer en chef Jan Wilsgaard disposait d’une maquette sur laquelle les longs blocs optiques arrière pouvaient être retirés et remplacés pour faciliter la comparaison. Cette version break a reçu le prestigieux « 1994 Good Design Grand Prize » décerné par un jury japonais, ainsi que le prix du plus beau break d’Italie.
La série 850 s’est vite développée avec l’ajout de plusieurs options de motorisations. Le modèle le plus marquant fut présenté au Salon de l’automobile de Genève 1994. Avec sa livrée jaune à nulle autre pareille, la T-5R créa la surprise. Limitée à 2 500 exemplaires, cette édition spéciale arborait un moteur turbocompressé avec échangeur air/air développant 240 ch pour 330 Nm de couple, et était équipée de becquets spéciaux, sortie d’échappement carrée et jantes alliage 17” Titan. Les modèles jaunes furent écoulés en deux semaines de sorte que l’on décida de produire le même nombre de modèles en noir, puis 2 500 T-5R de plus en vert foncé.
L’année 1994 fut aussi celle où Volvo renoua avec la compétition… en fanfare. Car les 850 qui se présentèrent sur la ligne de départ de la première course de la saison à Thruxton, en Angleterre, étaient des breaks ! Disputer en « fourgonnette » le championnat de voitures de tourisme le plus populaire d’Europe, le British Touring Car Championship (BTCC), était l’assurance d’attirer l’attention. Volvo a beaucoup investi, avec Tom Walkinshaw Racing, dans les deux voitures pilotées par le Suédois Rickard Rydell et le Néerlandais Jan Lammers. En 1995, les breaks passèrent dans l’illégalité suite à un changement de règlement et Volvo dû se résoudre à revenir aux berlines. Cette saison-là, Rickard Rydell s’est hissé sur la troisième place du podium du championnat.
Dès le départ, la presse baptisa la Volvo 850 « voiture la plus sûre du monde » et, en 1995, une nouvelle première mondiale fit son apparition en matière de sécurité, faisant de la Volvo 850 la première voiture de série à se doter d’airbags latéraux. Lancée en 1996, la 850 AWD, première transmission intégrale du constructeur était un modèle précurseur pour Volvo. La 850 All Wheel Drive roulait en permanence en quatre roues motrices et un viscocoupleur répartissait automatiquement la puissance entre les roues avant et arrière. Lorsque l’une des roues arrière commençait à patiner, le système anti-patinage TRACS transférait automatiquement la puissance sur la roue avant offrant la meilleure adhérence. La 850 AWD était équipée d’un nouveau moteur turbo basse pression développant 193 ch. Elle préfigurait les modèles XC à transmission intégrale si prisés de nos jours. La Volvo 850 fut produite jusqu’en 1996. Lorsqu’il fut temps de faire évoluer la série en 1997, les désignations passèrent à S70 pour les berlines et V70 pour le break. Au total, 1 360 522 unités, toutes versions confondues, de la série 850 ont été vendues.
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Volvo Car Group en 2015
Au cours de l’exercice fiscal 2015, le résultat d’exploitation de Volvo Car Group a atteint 6,62 MSEK (698 millions d’euros), contre 2,128 MSEK (224 millions d’euros) enregistrés en 2014. Le chiffre d’affaires pour cette période s’élève à 164,043 MSEK (17,3 milliards d’euros), contre 137,590 MSEK (14,5 milliards d’euros) en 2014. Sur l’ensemble de l’année 2015, les ventes mondiales ont atteint un record de 503 127 véhicules écoulés, soit une hausse de 8 % comparativement à 2014. Ces ventes historiques couplées à un résultat d’exploitation record particulièrement encourageant, incitent Volvo Car Group à poursuivre ses investissements vers sa transformation à l’échelle mondiale.
À propos de Volvo Car Group
Volvo existe depuis 1927. Aujourd’hui, Volvo est une des marques automobiles les plus connues et les plus respectées au monde, avec 503 127 véhicules vendus en 2015 dans une centaine de pays. Volvo Cars appartient à la société chinoise Zhejiang Geely Holding (Geely Holding) depuis 2010, et était rattaché jusqu’en 1999 au groupe suédois Volvo Group, lorsque la compagnie a été rachetée par l’américain Ford Motor Company. En 2010, Geely Holding a acquis Volvo Cars.
En décembre 2015, Volvo Cars comptait plus de 29 000 employés à travers le monde. Le siège social, le développement produit, le marketing et l’administration de Volvo Cars sont principalement situés à Göteborg, en Suède. Le siège de Volvo Cars en Chine se trouve à Shanghai. Ses principales usines de production de voitures se situent à Göteborg (Suède), Gand (Belgique), et Chengdu (Chine) ; les moteurs sont fabriqués à Skövde (Suède) et Zhangjiakou (Chine), et les éléments de carrosserie à Olofström (Suède).