Un'anima d'argilla

Pensa a un'auto moderna. Che cosa vedi? Forse sensori avanzati, schermi nitidissimi, cinture di sicurezza adattive, ricarica ultrarapida o tetti panoramici raffinati. Probabilmente non pensi all'argilla. Eppure un materiale di uso quotidiano come l'argilla e l'abilità di modellarla, giocano un ruolo fondamentale nelle auto del futuro.

Sebbene i modelli in argilla siano stati utilizzati nell'industria automobilistica per quasi 100 anni, poche persone conoscono la tecnica. È un mestiere segreto. Le splendide auto in argilla accuratamente scolpite da Volvo Cars vengono raramente mostrate in pubblico. Servono invece come strumento per consentire ai progettisti di perfezionare le loro idee e ai dirigenti di comprendere ciò su cui stanno decidendo.

Il Volvo Cars Clay Studio si trova all'interno di un grande edificio di design a Göteborg. Fa parte del reparto di Physical Modelling, un team di circa 40 persone, tra cui 12 modellatori in argilla. Qui lavorano con il massimo livello di riservatezza. È probabile che le auto di argilla che vengono modellate oggi raggiungano i clienti tra quattro o cinque anni, quindi sono nascoste dietro pareti scorrevoli.

"Realizziamo tutto sull'auto da zero. Ogni piccolo pulsante, presa d'aria o bracciolo deve essere creato in qualche modo. È un mestiere che riunisce molte abilità diverse", afferma Jonas Almgren, Head of Physical Modelling di Volvo Cars, mentre ce lo illustra.

C'è una stanza in cui i tappezzieri sviluppano sedili e finiture interne. Un laboratorio di decorazione dove vengono selezionati i legni giusti o dove i trucioli vengono macinati per creare nuovi motivi. Un reparto di verniciatura dove i colori vengono miscelati e i modelli in argilla vengono verniciati. C'è un'area elettronica per l'illuminazione, grandi fresatrici che tagliano sia auto intere che piccoli dettagli, laser per le incisioni, stampanti 3D, ingegneri progettisti e programmatori. Tutto lavora insieme per creare l'auto di argilla più realistica possibile.

"Il vantaggio dei modelli fisici in argilla è la loro velocità e chiarezza", afferma Jonas Almgren. "In poche ore si vede esattamente come cambia l'auto. Puoi aggiungere o rimuovere l'argilla sul posto. Poi si porta l'auto all'esterno, la si valuta nel mondo reale e da ogni angolazione".

Il processo inizia con uno schizzo del designer, una semplice base digitale che descrive le superfici esterne dell'auto. Da lì, il Clay Studio e il designer lavorano a stretto contatto per realizzare le idee, produrre i componenti e ottimizzare la visione passo dopo passo. Prima attraverso diversi modelli in scala ridotta, poi come una auto d'argilla in scala reale. Il nucleo viene fresato in polistirene espanso e ricoperta con circa 20-30 millimetri di argilla.

"Ogni anno eseguiamo circa 50 grandi macinazioni e utilizziamo 50-90 tonnellate di argilla. Oggi l'opera unisce l'artigianato classico con la tecnologia moderna. Abbiamo scanner eccellenti che rispecchiano tutto ciò che facciamo in argilla nel mondo digitale. Quindi, l'argilla è diventata più un complemento al digitale. Ma è l'argilla che dà un'anima al design", afferma Jonas.

Veniamo accompagnati in un ampio e luminoso salone con un modello in scala reale di una Volvo EX90 al centro. Metà dell'auto è rivestita in argilla bruno-rossastra del marchio Marsclay. L'altra metà è avvolta in Di-Noc, una pellicola che imita fedelmente la vera vernice. Nelle vicinanze si trova un modello in argilla degli interni dell'auto con dettagli sorprendenti, fino alla più piccola manopola del volume.

Il Clay Studio è diviso in due sezioni: una per i modelli di esterni e una per gli interni. Tom Joyce è un modellatore di argilla senior, responsabile degli esterni. È cresciuto a Coventry, in Inghilterra, e ha iniziato come modellatore di legno alla Triumph nel 1973. Negli anni '90 è passato all'argilla e, dopo diversi anni in BMW, Audi e Renault, è entrato a far parte di Volvo Cars.

"Adoro lavorare in modo creativo con le mie mani. Progettare una nuova auto è un mestiere tattile, e dopo tanti anni riesco a sentire con le dita se una forma funziona o meno. Il bello di un'auto fisica in argilla è che non puoi nascondere nulla. Tutto viene rivelato", dice Tom.

I modelli per esterni utilizzano un'argilla più morbida riscaldata a 60-65°C per ottenere la giusta consistenza. Poi si tratta di applicarla, stenderla, limare, levigare di nuovo, lucidare, regolare angoli, superfici, linee e forme, un ciclo che può durare due anni. Quando l'auto in argilla è finita, tutti i dati vengono inviati digitalmente all'ufficio tecnico. L'argilla che viene rimossa viene riciclata o donata alle scuole.

"Molto può cambiare lungo il percorso: nuovi regolamenti, nuove idee, nuove decisioni. L'altezza del tetto è probabilmente ciò che regoliamo più spesso. Ma tutto può cambiare, e a volte si ricomincia da zero. È impegnativo ma incredibilmente soddisfacente quando tutto funziona".

Tom tira fuori un armadietto pieno di attrezzi: raschietti, spatole, lime e scalpelli per rimuovere o lavorare l'argilla. Inoltre, strumenti speciali che ha realizzato da solo con cucchiai, coltelli da formaggio o grattugie per ottenere esattamente ciò che vuole.

"Le prime settimane con un nuovo modello sono le più piacevoli, quando l'immagine non è fissa e si procede per sensazione. Sei libero di improvvisare. Ma mi piace anche la collaborazione con i designer Volvo, i più abili con cui abbia mai lavorato", afferma Tom Joyce.

Albin Larsson è un modellatore di argilla senior per interni. È un lavoro di precisione meticoloso in cui ogni millimetro conta. Usa un'argilla leggermente più dura ammorbidita con una pistola termica mentre viene applicata, prima di scolpire i dettagli a mano. Quindi stende pellicole di vernice, come fosse pelle sulla superficie - materiale stampato da tappetini in silicone con diverse texture - e infine preme i componenti stampati in 3D nell'argilla.

"Mi piace di più il cruscotto, perché ha tanti dettagli. Per fare tutto bene, lavoriamo a stretto contatto con esperti di sicurezza ed ergonomisti. Come ci si sente quando ci si siede? Riesci a vedere tutto nell'auto? C'è qualcosa che blocca la tua vista? Non puoi farlo digitalmente".

Proprio come Tom, Albin lavora con una generosa serie di raschietti e spatole, ma lo strumento che usa di più è tutt'altro: il normale nastro adesivo.

"Il nastro, gli occhi e le mani sono le cose più importanti nel mio lavoro. Con il nastro adesivo è possibile ottenere linee perfettamente esatte quando è necessario spostare una superficie di un millimetro all'interno dell'auto. Funziona un po' come un righello".

Albin studiò, come la maggior parte dei modellatori di argilla svedesi, al Formakademin a Rörstrand a Lidköping. Si tratta di un programma biennale in cui puoi specializzarti in architettura, porcellana, cultura o veicoli. Guidato dal suo interesse per le auto, Albin ha lavorato sia in Škoda che in Volkswagen prima di ottenere il lavoro dei suoi sogni in Volvo Cars.

"È il mestiere stesso che mi guida. Sono un perfezionista. Ma anche far parte della creazione di un buon prodotto è, ovviamente, fantastico. Si inizia con un piccolo pezzo di argilla e si finisce con un'auto all'avanguardia spedita in tutto il mondo. È emozionante", afferma Albin Larsson.

La maggior parte delle principali Case automobilistiche ora ha i propri studi di argilla. Ma Volvo Cars è stata la prima ad adottare questa tecnica, a partire dal primo successo del capo del design Jan Wilsgaard, Amazon, nel 1956. Negli ultimi anni Göteborg è diventata una sorta di centro per la modellazione dell'argilla, sia in Svezia che a livello globale. Jonas Almgren spera e crede che questo continuerà.

"Finché compreremo un'auto con il cuore, i modelli in argilla saranno molto richiesti. Gli esseri umani sono fatti così. Gli strumenti digitali continuano a migliorare, ma non credo ancora che possano sostituire completamente un modello in argilla. Alla fine, un'auto è un prodotto fisico".