Un alma de barro

Piensa en un coche moderno. ¿Qué ves? Tal vez sensores avanzados, pantallas nítidas, cinturones de seguridad adaptativos, carga ultrarrápida o techos panorámicos refinados. Probablemente no pienses en arcilla. Sin embargo, un material cotidiano como la arcilla y la habilidad para darle forma desempeñan un papel vital en los coches del futuro.

Aunque los modelos de arcilla se han utilizado en la industria automotriz durante casi 100 años, pocas personas conocen la técnica. Es un oficio secreto. Los hermosos coches de arcilla cuidadosamente esculpidos en Volvo Cars rara vez se muestran en público. En cambio, sirven como una herramienta para que los diseñadores refinen sus ideas y para que los líderes del proyecto entiendan lo que están decidiendo.

El estudio de arcilla de Volvo Cars se encuentra dentro de un gran edificio de diseño en Gotemburgo. Forma parte del departamento de Physical Modelling, con un equipo de unas 40 personas, entre ellas 12 modelistas de arcilla. Aquí trabajan bajo el más alto nivel de confidencialidad. Es probable que los coches de arcilla que se están formando hoy en día lleguen a los clientes dentro de cuatro o cinco años, por lo que están escondidos detrás de paredes corredizas.

"Hacemos todo en el coche desde cero. Cada pequeño botón, ventilación o reposabrazos debe crearse de alguna manera. Es un oficio que reúne muchas habilidades diferentes", afirma Jonas Almgren, director de Modelado Físico de Volvo Cars, mientras nos muestra las instalaciones.

Hay una sala donde los tapiceros desarrollan los asientos y las molduras interiores. Un taller de decoración en el que se eligen los tipos de madera adecuadas o se muelen las virutas en nuevos patrones. Un taller de pintura donde se mezclan los colores y se rocían modelos de arcilla. Hay un área de electrónica para la iluminación, grandes fresadoras que cortan tanto coches enteros como pequeños detalles, grabado láser, impresoras 3D, ingenieros de diseño y programadores. Todo se combina para crear el coche de arcilla más realista posible.

"La ventaja de los modelos físicos de arcilla es lo rápido que es modificarlos y lo claros que son", dice Jonas Almgren. "En tan solo unas horas ves exactamente cómo cambia el coche. Se puede agregar o quitar arcilla en el acto. Luego sacas el coche al exterior y lo evalúas en el mundo real y desde todos los ángulos".

El proceso comienza con un boceto del diseñador, una base digital sencilla que describe las superficies exteriores del coche. A partir de ahí, el taller de arcilla y el diseñador trabajan en estrecha colaboración para hacer realidad las ideas, fabricar piezas y optimizar la visión paso a paso. Primero a través de varios modelos a pequeña escala, más tarde como un coche de arcilla a escala real. El núcleo se muele con espuma de poliestireno y se cubre con unos 20-30 milímetros de arcilla.

"Cada año realizamos unas 50 moliendas importantes y utilizamos entre 50 y 90 toneladas de arcilla. Hoy en día, la obra combina la artesanía clásica con la tecnología moderna. Contamos con excelentes escáneres que reflejan todo lo que hacemos en arcilla en el mundo digital. Por lo tanto, la arcilla se ha convertido en un complemento más de lo digital. Pero es la arcilla la que le da alma al diseño", dice Jonas.

Se nos muestra en una sala grande y luminosa un modelo a escala real de un Volvo EX90 en el centro. La mitad del coche está recubierto de arcilla de color marrón rojizo de la marca Marsclay. La otra mitad está envuelta en Di-Noc, una película que imita de cerca la pintura real. Cerca se encuentra una maqueta de arcilla del interior del coche con un detalle asombroso, hasta el botón de volumen más pequeño.

El estudio de arcilla se divide en dos secciones: una para modelos exteriores y otra para interiores. Tom Joyce es un modelador sénior de arcilla responsable de los exteriores. Creció en Coventry, Inglaterra, y comenzó como modelador de madera en Triumph en 1973. En la década de 1990 se pasó a la tierra batida y, tras varios años en BMW, Audi y Renault, se incorporó a Volvo Cars.

"Me encanta trabajar creativamente con las manos. Diseñar un coche nuevo es un arte táctil, y después de tantos años puedo sentir con los dedos si una forma funciona o no. La genialidad de un coche de arcilla física es que no puedes ocultar nada. Todo es visible", dice Tom.

Para la parte exterior del modelo se utiliza una arcilla más blanda calentada a 60-65 °C para obtener la consistencia adecuada. Luego se trata de aplicarlo, extenderlo, volver a limar, lijar de nuevo, pulir, ajustar ángulos, superficies, líneas y formas, un bucle que puede durar dos años. Cuando el coche de arcilla está terminado, todos los datos se envían digitalmente al departamento de ingeniería. La arcilla que se muele se recicla o se dona a las escuelas.

"Muchas cosas pueden cambiar en el camino: nuevas regulaciones, nuevas ideas, nuevas decisiones. La altura del techo es probablemente lo que ajustamos con más frecuencia. Pero todo puede cambiar, y a veces se vuelve a empezar de cero. Es exigente pero increíblemente satisfactorio cuando todo encaja".

Tom despliega un armario lleno de herramientas: raspadores, espátulas, escofinas y cinceles para quitar o trabajar la arcilla. Además de herramientas especiales que él mismo ha fabricado con cucharas, cuchillos para el queso o ralladores para obtener exactamente lo que quiere.

"Las primeras semanas con un nuevo modelo son las más agradables, cuando la imagen no es fija y te dejas llevar por el tacto. Eres libre de improvisar. Pero también me encanta la colaboración con los diseñadores de Volvo, los más hábiles con los que he trabajado", dice Tom Joyce.

Albin Larsson es un modelador sénior de arcilla para interiores. Es un trabajo de precisión meticulosa en el que cada milímetro importa. Utiliza una arcilla un poco más dura que se ablanda con una pistola de calor a medida que se aplica, antes de esculpir los detalles a mano. A continuación, coloca "pieles de pintura" sobre la superficie, material moldeado a partir de esteras de silicona con diferentes texturas, y finalmente presiona los componentes impresos en 3D en la arcilla.

"Lo que más me gusta es el panel de instrumentos, porque tiene muchos detalles. Para que todo salga bien, trabajamos en estrecha colaboración con expertos en seguridad y ergonomistas. ¿Qué se siente cuando te sientas? ¿Se ve todo lo que hay en el coche? ¿Hay algo que bloquee tu vista? Eso no se puede hacer digitalmente".

Al igual que Tom, Albin trabaja con una generosa variedad de espátulas y raspadores, pero su herramienta más utilizada es algo completamente diferente: la cinta adhesiva ordinaria.

"La cinta, los ojos y las manos son lo más importante en mi trabajo. Con cinta adhesiva se pueden conseguir líneas perfectamente exactas cuando se necesita mover una superficie un milímetro dentro del coche. Funciona un poco como una regla".

Albin estudió, como la mayoría de los modeladores suecos de arcilla, en Formakademin en Rörstrand en Lidköping. Se trata de un programa de dos años en el que podrás especializarte en arquitectura, porcelana, cultura o vehículos. Guiado por su interés por los coches, Albin trabajó tanto en Škoda como en Volkswagen antes de conseguir el trabajo de sus sueños en Volvo Cars.

"Es el oficio en sí mismo lo que me impulsa. Soy perfeccionista. Pero ser parte de la creación de un buen producto también es, por supuesto, fantástico. Comienzas con un pequeño trozo de arcilla y terminas con un automóvil de última generación enviado a todo el mundo. Eso es realmente emocionante", dice Albin Larsson.

La mayoría de las principales compañías automovilísticas tienen ahora sus propios estudios de arcilla. Pero Volvo Cars fue uno de los primeros en adoptar la técnica, comenzando con el primer éxito del jefe de diseño Jan Wilsgaard, el Amazon de 1956. En los últimos años, Gotemburgo se ha convertido en una especie de centro para el modelado en arcilla, tanto en Suecia como en todo el mundo. Jonas Almgren espera y cree que eso continuará.

"Mientras compremos un coche con el corazón, los modelos de arcilla tendrán demanda. Así somos los seres humanos. Las herramientas digitales siguen mejorando, pero todavía no creo que puedan reemplazar completamente un modelo de arcilla. Al final, un coche es un producto físico".