Une âme d’argile

Pensez à une voiture moderne. Que voyez-vous? Peut-être des capteurs avancés, des écrans d’une netteté exceptionnelle, des ceintures de sécurité adaptatives, une charge ultrarapide ou des toits panoramiques raffinés. Vous ne pensez probablement pas à l’argile. Pourtant, un matériau de tous les jours comme l’argile et l’habileté à la façonner jouent un rôle essentiel dans les voitures du futur.

Bien que les modèles en argile soient utilisés dans l’industrie automobile depuis près de 100 ans, peu de gens connaissent cette technique. C’est un métier secret. Les magnifiques voitures en argile soigneusement sculptées chez Volvo Cars sont rarement montrées au public. Au lieu de cela, elles servent d’outil aux concepteurs pour affiner leurs idées et aux dirigeants pour visualiser ce qu’ils décident.

L’atelier d’argile de Volvo Cars se trouve à l’intérieur d’un grand bâtiment de design à Göteborg. Il fait partie du département Modélisation physique, une équipe d’environ 40 personnes, dont 12 modeleurs d’argile. Ici, ils travaillent dans le plus haut niveau de confidentialité. Les voitures en argile façonnées aujourd’hui sont susceptibles d’arriver aux clients d’ici quatre à cinq ans, elles sont donc cachées derrière des murs coulissants.

«Nous fabriquons tout sur la voiture à partir de zéro. Chaque petit bouton, grille d’aération ou accoudoir doit être créé d’une manière ou d’une autre. C’est un métier qui rassemble de nombreuses compétences différentes», explique Jonas Almgren, responsable de la Modélisation physique chez Volvo Cars, en nous faisant visiter les lieux.

Il y a une salle où les tapissiers développent les sièges et les finitions intérieures. Un atelier de décoration où l’on choisit les bonnes essences de bois ou où l’on broie les copeaux pour former de nouveaux motifs. Un atelier de peinture où les couleurs sont mélangées et les modèles en argile sont pulvérisés. Il y a une zone électronique pour l’éclairage, de grandes fraiseuses qui découpent à la fois des voitures entières et de minuscules détails, de la gravure laser, des imprimantes 3D, des ingénieurs de conception et des programmeurs. Tout est réuni pour créer la voiture en argile la plus réaliste possible.

«L’avantage des modèles physiques en argile réside dans leur rapidité et leur clarté», explique Jonas Almgren. «En quelques heures, vous voyez exactement comment la voiture évolue. Vous pouvez ajouter ou retirer de l’argile directement. Ensuite, vous faites rouler la voiture à l’extérieur, vous l’évaluez dans le monde réel et sous tous les angles.»

Le processus commence par un croquis du designer, une simple base numérique décrivant les surfaces extérieures de la voiture. À partir de là, l’atelier d’argile et le designer travaillent en étroite collaboration pour concrétiser les idées, fabriquer des pièces et optimiser la vision étape par étape. D’abord à travers plusieurs modèles à petite échelle, puis sous la forme d’une voiture en argile grandeur nature. La carrosserie est fraisée à partir de mousse de polystyrène et recouverte d’environ 20 à 30 millimètres d’argile.

«Chaque année, nous effectuons environ 50 grands fraisages et utilisons 50 à 90 tonnes d’argile. Aujourd’hui, l’œuvre allie l’artisanat classique à la technologie moderne. Nous avons d’excellents scanners qui reflètent tout ce que nous faisons en argile dans le monde numérique. Ainsi, l’argile est devenue un complément au numérique. Mais c’est l’argile qui donne son âme au design», explique Jonas.

Nous entrons dans un grand hall lumineux avec une maquette grandeur nature d’une Volvo EX90 au centre. La moitié de la voiture est recouverte d’argile brun-rougeâtre de la marque Marsclay. L’autre moitié est enveloppée dans du Di-Noc, un film qui imite étroitement la vraie peinture. À proximité se trouve une maquette en argile de l’intérieur de la voiture avec des détails étonnants, jusqu’au plus petit bouton de volume.

L’atelier d’argile est divisé en deux sections: une pour les modèles extérieurs et une pour les intérieurs. Tom Joyce est un modeleur d’argile senior responsable des extérieurs. Il a grandi à Coventry, en Angleterre, et a commencé comme modeleur sur bois chez Triumph en 1973. Dans les années 1990, il passe à l’argile et, après plusieurs années chez BMW, Audi et Renault, il rejoint Volvo Cars.

«J’aime travailler de manière créative avec mes mains. La conception d’une nouvelle voiture est un métier tactile, et après tant d’années, je peux sentir avec mes doigts si une forme fonctionne ou non. Le génie d’une voiture physique en argile, c’est que vous ne pouvez rien cacher. Tout est révélé», dit Tom.

Les modèles extérieurs utilisent une argile plus tendre chauffée à 60-65 °C pour obtenir la bonne consistance. Ensuite, il s’agit de l’appliquer, de l’étaler, de le limer, de le poncer à nouveau, de polir, d’ajuster les angles, les surfaces, les lignes et les formes, un cycle qui peut durer deux ans. Lorsque la voiture en argile est terminée, toutes les données sont envoyées numériquement au département d’ingénierie. L’argile fraisée est recyclée ou donnée aux écoles.

«Beaucoup de choses peuvent changer en cours de route: de nouvelles réglementations, de nouvelles idées, de nouvelles décisions. La hauteur du toit est probablement ce que nous ajustons le plus souvent. Mais tout peut changer, et parfois nous repartons de zéro. C’est parfois difficile, mais incroyablement satisfaisant quand tout fonctionne.»

Tom sort des outils d’une armoire pleine contenant des grattoirs, des écumoires, des râpes et des mirettes pour enlever ou travailler l’argile. Plus, des outils spéciaux qu’il a fabriqués lui-même à partir de cuillères, de couteaux à fromage ou de zesteurs pour obtenir exactement ce qu’il veut.

«Les premières semaines avec un nouveau modèle sont les plus agréables, quand l’image n’est pas figée et que le feeling prend le dessus. Libre à vous d’improviser. Mais j’aime aussi la collaboration avec les designers de Volvo, qui font partie des plus compétents avec lesquels j’ai travaillé», déclare Tom Joyce.

Albin Larsson est un modeleur d’argile senior pour les intérieurs. C’est un travail de précision méticuleux où chaque millimètre compte. Il utilise une argile légèrement plus dure ramollie au pistolet thermique au fur et à mesure de l’application, avant de sculpter les détails à la main. Il pose ensuite des «peaux de peinture» sur la surface - un matériau moulé à partir de tapis de silicone avec différentes textures - et presse enfin des composants imprimés en 3D dans l’argile.

«Ce que j’aime le plus, c’est le tableau de bord, parce qu’il comporte de nombreux détails. Pour que tout soit parfait, nous travaillons en étroite collaboration avec des experts en sécurité et des ergonomes. Qu’est-ce que vous ressentez lorsque vous vous asseyez? Pouvez-vous tout voir dans la voiture? Y a-t-il quelque chose qui bloque votre vue? Vous ne pouvez pas le faire numériquement.»

Tout comme Tom, Albin travaille avec une généreuse gamme d’écumoires et de grattoirs, mais son outil le plus utilisé est du simple ruban adhésif.

«Le ruban adhésif, les yeux et les mains sont les éléments les plus importants de mon travail. Avec du ruban adhésif, vous pouvez obtenir des lignes parfaitement droites lorsque vous devez déplacer une surface d’un millimètre à l’intérieur de la voiture. Il fonctionne un peu comme une règle.»

Albin a étudié, comme la plupart des modeleurs d’argile suédois, à Formakademin à Rörstrand à Lidköping. Il s’agit d’un programme de deux ans où vous pouvez vous spécialiser dans l’architecture, la porcelaine, la culture ou les véhicules. Guidé par son intérêt pour les voitures, Albin a travaillé chez Škoda et Volkswagen avant de décrocher l’emploi de ses rêves chez Volvo Cars.

«C’est le métier lui-même qui me motive. Je suis perfectionniste. Mais faire partie de la création d’un bon produit est, bien sûr, fantastique aussi. Vous commencez avec un petit morceau d’argile et vous vous retrouvez avec une voiture de pointe expédiée dans le monde entier. C’est passionnant», déclare Albin Larsson.

La plupart des grands constructeurs automobiles ont maintenant leurs propres ateliers d’argile. Mais Volvo Cars a été le premier à adopter cette technique, à commencer par le premier succès du directeur du design Jan Wilsgaard, Amazon, en 1956. Ces dernières années, Göteborg est devenue une sorte de plaque tournante du modelage de l’argile, tant en Suède que dans le monde. Jonas Almgren espère et pense que cela va continuer.

«Tant que nous achèterons une voiture avec notre cœur, les modèles en argile seront demandés. C’est comme ça que sont les êtres humains. Les outils numériques ne cessent de s’améliorer, mais je ne pense toujours pas qu’ils puissent remplacer complètement un modèle en argile. En fin de compte, une voiture est un produit physique.»