Uma Alma de Argila

Pense num automóvel moderno. O que vê? Talvez sensores avançados, ecrãs afiados, cintos de segurança adaptativos, carregamento ultrarrápido ou tetos panorâmicos refinados. Provavelmente não pensa em argila. No entanto, um material quotidiano, como a argila e a capacidade de a moldar, desempenha um papel vital nos automóveis do futuro.

Embora os modelos de argila sejam usados na indústria automóvel há quase 100 anos, poucas pessoas conhecem a técnica. É um ofício secreto. Os belos automóveis de argila cuidadosamente esculpidos na Volvo Cars raramente são mostrados ao público. Em vez disso, servem como uma ferramenta para os designers refinarem as suas ideias e para a liderança entender o que estão a decidir.

O estúdio de argila da Volvo Cars situa-se dentro de um grande edifício de design, em Gotemburgo. Faz parte do departamento de Modelação Física, uma equipa de cerca de 40 pessoas, incluindo 12 modeladores de argila. Aqui trabalham sob o mais alto nível de confidencialidade. É provável que os automóveis de argila que estão a ser moldados hoje cheguem aos clientes dentro de quatro a cinco anos, por isso estão escondidos atrás de paredes deslizantes.

"Fazemos tudo do zero, no automóvel. Cada botãozinho, respiradouro ou apoio de braço deve ser criado de alguma forma. É um trabalho artesanal que reúne muitas competências diferentes", afirma Jonas Almgren, diretor de Modelagem Física da Volvo Cars, enquanto nos mostra o local.

Há uma sala onde os estofadores desenvolvem assentos e acabamentos interiores. Uma oficina de decoração onde as espécies de madeira certas são escolhidas ou as aparas são moídas para criar novos padrões. Uma oficina de pintura onde as cores são misturadas e os modelos de argila são pulverizados. Há uma área de eletrónica para iluminação, grandes máquina que cortam automóveis inteiros e pequenos detalhes, gravação a laser, impressoras 3D, engenheiros de design e programadores. Tudo funciona em conjunto para criar o automóvel de argila mais realista possível.

"A vantagem dos modelos físicos de argila é a rapidez e a clareza", diz Jonas Almgren. "Em apenas algumas horas vê exatamente como o automóvel muda. Pode adicionar ou remover argila no local. Em seguida, vai para a rua, e é avaliado no mundo real e de todos os ângulos."

O processo começa com um esboço do designer, uma base digital simples que descreve as superfícies exteriores do automóvel. A partir daí, o estúdio de argila e o designer trabalham em estreita colaboração para concretizar as ideias, fabricar peças e otimizar a visão passo a passo. Primeiro através de vários modelos de pequena escala, mais tarde como um automóvel de argila à escala real. O núcleo é moído a partir de espuma de poliestireno e coberto com cerca de 20-30 milímetros de argila.

"Todos os anos fazemos cerca de 50 grandes moagens e usamos de 50 a 90 toneladas de argila. Hoje, a tarefa mistura artesanato clássico com tecnologia moderna. Temos excelentes scanners que espelham tudo o que fazemos em argila para o mundo digital. Assim, a argila tornou-se mais um complemento ao digital. Mas é a argila que dá alma ao design", diz Jonas.

Somos apresentados num grande salão luminoso com uma maquete à escala real de um Volvo EX90 no centro. Metade do automóvel é revestido em argila avermelhada da marca Marsclay. A outra metade está embrulhada em Di-Noc, uma película que imita a tinta real. Perto está um modelo de argila do interior do automóvel com detalhes surpreendentes, como o botão volume.

O estúdio de argila está dividido em duas secções: uma para modelos exteriores e outra para interiores. Tom Joyce é um modelador sénior responsável por exteriores. Cresceu em Coventry, Inglaterra, e começou como modelador de madeira na Triumph em 1973. Na década de 1990, mudou para o argila e, depois de vários anos na BMW, Audi e Renault, juntou-se à Volvo Cars.

"Adoro trabalhar criativamente com as minhas mãos. Projetar um novo automóvel é um ofício tátil, e depois de tantos anos consigo sentir com os dedos se uma forma funciona ou não. A genialidade de um automóvel de argila é que não se pode esconder nada. Tudo é revelado", diz Tom.

Os modelos exteriores utilizam uma argila mais macia aquecida a 60–65°C para obter a consistência certa. Depois, trata-se de aplicar, espalhar, encher as falhas, polir novamente, polir, ajustar ângulos, superfícies, linhas e formas, um loop que pode durar dois anos. Quando o modelo em argila está terminado, todos os dados são enviados digitalmente para o departamento de engenharia. A argila moída é reciclada ou doada às escolas.

"Muita coisa pode mudar ao longo do caminho - novos regulamentos, novas ideias, novas decisões. A altura do tejadilho é provavelmente a que ajustamos com mais frequência. Mas tudo pode mudar e, às vezes, recomeçamos do zero. É exigente, mas incrivelmente satisfatório quando tudo se junta."

Tom estende um armário cheio de ferramentas: raspadores, skimmers, limas e trituradores para remover ou trabalhar a argila. Além disso, ferramentas especiais que ele mesmo criou a partir de colheres, facas de queijo ou raladores para obter exatamente o que deseja.

"As primeiras semanas com um modelo novo são as mais agradáveis, quando a imagem não é fixa e temos de ir pela sensação. É livre para improvisar. Mas também adoro a colaboração com os designers da Volvo, os mais qualificados com quem já trabalhei", diz Tom Joyce.

Albin Larsson é um modelador sénior para interiores. É um trabalho meticuloso de precisão onde cada milímetro importa. Ele usa uma argila um pouco mais dura amolecida com uma pistola de calor enquanto é aplicada, antes de esculpir os detalhes à mão. Em seguida, ele coloca "peles de tinta" sobre a superfície - material fundido a partir de tapetes de silicone com diferentes texturas - e, finalmente, pressiona componentes impressos em 3D na argila.

"Gosto mais do painel de instrumentos, porque tem muitos detalhes. Para acertar tudo, trabalhamos em estreita colaboração com especialistas em segurança e ergonomia. Como se sente quando se senta? Consegue ver tudo no automóvel? Há algo que bloqueie a sua visão? Não pode fazer-lo digitalmente."

Assim como Tom, Albin trabalha com uma generosa variedade de skimmers e raspadores, mas sua ferramenta mais usada é outra coisa completamente diferente - fita comum.

"A fita, os olhos e as mãos são os mais importantes no meu trabalho. Com a fita adesiva, consegue obter linhas perfeitamente exatas quando precisa de mover uma superfície por um milímetro no interior do automóvel. Funciona um pouco como uma régua."

Albin estudou, como a maioria dos modeladores de argila suecos, em Formakademin em Rörstrand em Lidköping. É um programa de dois anos onde pode especializar-se em arquitetura, porcelana, cultura ou veículos. Guiado pelo o seu interesse por automóveis, Albin trabalhou tanto na Škoda como na Volkswagen antes de conseguir o emprego dos seus sonhos na Volvo Cars.

"É o próprio ofício que me move. Sou perfeccionista. Mas fazer parte da criação de um bom produto também é, claro, fantástico. Começa com um pequeno pedaço de argila e termina com um automóvel de ponta enviado para todo o mundo. Isso é empolgante", diz Albin Larsson.

A maioria das grandes empresas automóveis, tem agora os seus próprios estúdios de argila. Mas a Volvo Cars começou cedo a adotar a técnica – começando com o primeiro sucesso do chefe de design Jan Wilsgaard, a Amazon, em 1956. Nos últimos anos, Gotemburgo tornou-se uma espécie de centro de modelação de argila, tanto na Suécia como a nível mundial. Jonas Almgren espera e acredita que isso vai continuar.

"Enquanto comprarmos um automóvel com o coração, os modelos de argila serão procurados. É assim que os seres humanos são. As ferramentas digitais continuam a melhorar, mas ainda não acho que possam substituir totalmente um modelo de argila. No fundo, um automóvel é um produto físico."